Google informó que en breve su sistema operativo Android soportará a la interfaz gráfica de programas de aplicación (API) de bajo nivel llamada Vulkan. La empresa también prometió que continuará trabajando con OpenGL ES, por lo que los desarrolladores podrán elegir la “simplicidad de OpenGL ES, o el control explícito de Vulkan”.
Hace unos pocos años, AMD anunció a Mantle, la API gráfica que bajo nivel que pretendía competir con DirectX y con OpenGL. AMD rediseñó todo desde los cimientos para asegurar un mayor control del hardware, de la misma forma en que se lleva a cabo en las consolas de juegos. En las PCs, los drivers gráficos son muy pesados, las llamadas a la CPU son ineficientes, y las viejas APIs tales como OpenGL no están optimizadas para la performance multi-threading.
Para impulsar la adopción de su estándar Mantle, AMD se lo regaló a Khronos, organización que se quedó con las mejores partes de la API y luego continuó mejorándola con muchas otras particularidades. Así nació Vulkan, la API destinada a reemplazar completamente a OpenGL algún día, aunque durante los próximos años ambas APIs coexistirán. Vulkan será compatible con cualquier hardware que actualmente soporte OpenGL ES 3.1 en plataformas móviles o OpenGL 4.5 en plataformas de escritorio.
Google anunció que será uno de los primeros adoptadores de Vulkan desde el lado de las plataformas. Apple, por su parte, intenta impulsar a su API estilo Vulkan llamada Metal en Mac OS X, mientras que Microsoft probablemente nunca le otorgue soporte en Windows. Sin embargo, los fabricantes de GPUs probablemente tengan drivers Vulkan para Windows junto con sus drivers DirectX poco después de que la especificación esté finalizada (lo cual, según Khronos, será hacia fines de este año).
Según Google, Android Lollipop recibió 50.000 nuevos tests para OpenGL ES en el Compatibility Test Suite (CTS), el cual se utiliza para asegurar que todos los drivers en todos los dispositivos sean tan estándares como sea posible, de forma tal de reducir los problemas que enfrenten los desarrolladores. La compañía aseguró que hará tests similares para Vulkan y que los subirá a la CTS de Khronos.
Vulkan ofrecerá a los desarrolladores un control más directo de la GPU, lo cual podrá o no ser utilizado por los desarrolladores individuales, pero es definitivamente una piedra fundamental para los desarrolladores de motores de juegos. El mayor nivel de optimización les permitirá extraer mayor performance del hardware, lo cual a su vez ayudará a los desarrolladores de juegos a construir juegos más vistosos en una gama más amplia de hardware.
Como una API universal tanto para móviles como para PCs, Vulkan fomentará la adaptación de juegos entre plataformas diversas, lo cual incluye a la Web, una vez que la variante Vulkan de WebGL esté lista.
Dado que la especificación no está finalizada aún, es probable que Vulkan no esté disponible en Android M, por lo que probablemente haya que esperar hasta Android N para verla, o tal vez más. Sin embargo, el interés que está despertando la nueva API es tal, que varias compañías, entre ellas Imagination, ya han creado drivers y demos preliminares para Vulkan.
