Según la edición en español del MIT Technology Review, Google Ventures y Monsanto ya invierten en empresas cuyos sensores y drones mejoran los cultivos y reducen los costos de producción. La cantidad de datos que produce una granja grande puede contabilizarse en cientos de terabytes, según IBM. Crear la infraestructura para manejar todos esos datos será complicado, según el director de la Unidad de Análisis de Grandes Datos de Intel, Vin Sharma.
La edición en español del MIT Technology Review comenta algunos escenarios donde La Internet de las Cosas (las iniciales del inglés: IoT), sobre todo el uso de sensores y drones conectados, mejoran los cultivos y reducen los costos de producción. Uno de estos casos se da en la granja de Keith Larrabee, que está compuesta por 1.600 hectáreas en Sacramento Valley, en California (EEUU): un valle encerrado entre una sierra costera al oeste y las altas cimas de Sierra Nevada al este. Es una zona que, tradicionalmente, recibe mucha más lluvia que la mayor parte de este Estado azotado por la sequía. Aun así, Larrabee siempre está preocupado por el coste y la disponibilidad del agua para sus plantaciones de nogales y nueces pacanas, y sus 1.200 hectáreas de arroz.
Hace dos años empezó a clavar sondas a dos metros de profundidad en sus huertos de nogales para medir la concentración de agua metro a metro. Cuando Larrabee empezó a usar esos sensores, tenía que caminar hasta los campos para tomar las medidas de cada uno, un proceso tan laborioso que a veces sólo lo hacía una vez por semana. Pero ahora las lecturas de los 25 sensores se suministran cada 15 minutos a una red de estaciones de recogida de información movidas por energía solar, y repartidas por las plantaciones. Una de las estaciones transmite esa información a una base de datos general a través de una señal móvil. Larrabee usa su smartphone o su tableta para ver esos datos, que están disponibles casi instantáneamente.
A través de una plataforma de software llamada PTC ThingWorx, ve una de dos medidas posibles para cada sensor, cada una con su color correspondiente. Combinada con los datos de estaciones meteorológicas en toda la finca, esta información ayuda a Larrabee a decidir cuándo regar, dónde hacerlo y cuánta agua usar.
Por su parte, la Red de Negocios Agrícolas, una empresa de San Francisco (EEUU) que vende consejos a los granjeros basados en datos de su granja e información pública como los patrones del clima, se convirtió en la última startup en este campo en llamar la atención al cerrar una ronda de financiación de capital riesgo en la que participó Google Ventures. Pero la tendencia lleva sintiéndose desde hace varios años. Empresas como Monsanto, el fabricante de tractores Deere y gigantes de la tecnología como IBM e Intel están entre aquellas que ya compiten con un grupo cada vez mayor de startups de Silicon Valley, todos ellos a la espera de que proliferen más Keith Larrabees: granjeros que vean los datos como una parte integral del proceso agrícola.
La proliferación de las redes inalámbricas y la popularidad de los smartphones en los Estados Unidos impulsaron el cambio en las zonas agrícolas. Los drones y pequeños satélites prometen contribuir a esta generación de datos aumentando las posibilidades de capturar imágenes frecuentes de alta calidad de pequeñas secciones de un campo a un coste mucho menor que la fotografía tradicional desde un avión pilotado.
El artículo sugiere que si las empresas son capaces de crear servicios que conviertan la abundancia de datos en consejos para ahorrar dinero, el efecto podría ser determinante para los agricultores que operan con muy poco margen. En Estados Unidos los granjeros de la zona del maíz que trabajan tierras alquiladas consiguieron un beneficio neto de unos 20 dólares por acre el año pasado. Combinando información como las previsiones meteorológicas localizadas con detalles sobre la topografía, una empresa como Climate Corporation aconseja a los granjeros cuánto fertilizante (un producto caro) echar en un campo y cuándo hacerlo.
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