En el Mobile World Congress 2015, el gigante de los chips develó las piezas de su nueva estrategia para asegurarse un lugar de preferencia en el mercado de la tecnología móvil. Se trata de los nuevos SoCs (system on chips) Atom x3, Atom x5 y Atom x7. Se sabe que ofrecen soporte para LTE además de importantes mejoras en cuanto a performance gráfica, pero deben aprobar también la materia del consumo energético.
Tal como su nombre lo indica, el Atom x3 es un componente de nivel de entrada, probablemente destinado a mercados en desarrollo, tales como India o China. Los Atom x5 y x7, en cambio, son chips “Cherry Trail” de 14nm y cuatro núcleos con gráficos Intel HD de clase “Broadwell”. En cuanto a performance, es de suponer que los chips x5 y x7 tendrán un buen desempeño, pero por el momento sólo se cuenta con los benchmarks propios de Intel para asegurarlo. No hay información oficial sobre el consumo energético de los nuevos chips, lo cual no es una señal tranquilizadora cuando la estrategia es irrumpir en un mercado altamente competitivo en el cual el consumo es un factor clave.
El Atom x3 es básicamente una versión rebautizada de SoFIA, el chip económico para smartphones que Intel presentó a mediados de 2014 en Singapur. Ahora, junto con una versión 3G, se presenta un nuevo modelo (el x3-C3440) que incluye un módem LTE integrado. Intel no fabricará al x3 en sus propias instalaciones, sino que recurrirá a TSMC como fabricante, principalmente porque no le resultará efectivo construir chips con módems integrados utilizando su propio nodo de 14nm. El Atom x3 de mayor poder (x3-C3440) posee una CPU de cuatro núcleos y una GPU Mali 7720 MP2 (leyó correctamente, esa es la GPU diseñada por ARM). Probablemente no se vea mucho al Atom x3 en el occidente del planeta, ya que será fabricado con costos mínimos en Asia y será utilizado en los smartphones y tablets más económicos desarrollados en el oriente.
Los Atom x5-8300, Atom x5-8500 y Atom x7-8700 son los primeros chips móviles de Intel basados en la plataforma Cherry Trail (la versión de 14nm de Bay Trail). Por el lado de la CPU, la reducción del tamaño del chip no debería mover demasiado la aguja de performance. En cambio, el salto de los gráficos Intel HD Gen 7 a Gen 8 sí será significativo. En lugar de los gráficos relativamente débiles de una GPU de clase Ivy Bridge, los nuevos Atom x5 y x7 usarán una versión reducida de la GPU de Broadwell. No hay todavía benchmarks independientes que comparen a estos nuevos chips con las generaciones anteriores, pero teniendo en cuenta que la GPU del Atom x7-8700 cuenta con 16 unidades de ejecución, es posible que veamos un salto importante (50 por ciento o más) en performance gráfica.
La batalla por el mercado móvil no se combate únicamente en el frente de la performance. Es cierto que el rendimiento de CPU y GPU son factores importantes en la ecuación, pero es innegable que deben estar balanceados con el precio y el consumo energético. La presentación de Intel menciona que el Atom x3 es de bajo consumo, pero no se dan cifras concretas en cuanto a la energía requerida por Cherry Trail para su funcionamiento. Seguramente Intel no estará feliz de saber que Samsung comenzó a producir en forma masiva sus chips de 14nm; normalmente la estadounidense confía en su liderazgo en fabricación para cubrir cualquier falencia, pero en este caso, su competidora surcoreana sorprendió a todos llegando a los 14nm antes que nadie.
