La recién nacida empresa CoolChip Technologies promete causar una revolución en el mundo del enfriamiento de componentes mediante la reinvención de la forma en que operan los modernos sistemas de cooling. Aunque la tecnología parece ser simple y aportar numerosos beneficios, implicará cambios fundamentales en la forma en que se construyen los coolers.
El enfriamiento por aire sigue siendo el método más popular para bajar la temperatura de los chips en las computadoras personales. El principio del enfriamiento por aire es simple: el calor es extraído del chip y llevado a un disipador, el cual luego es enfriado usando flujo de aire generado por el ventilador. Los coolers basados en aire son fabricados por decenas de compañías, son poco costosos, eficientes, ampliamente disponibles y confiables.
En la actualidad existen numerosas formas de mejorar la performance del cooling de computadoras: usando ventiladores de mayor velocidad, usando disipadores de mayor tamaño, empleando sistemas de cooling híbrido o migrando a tecnologías de cooling no convencionales (nitrógeno líquido, cambio de fases, etc.). Todas la alternativas antes mencionadas o bien son costosas, o producen mucho ruido, o requieren mucho espacio, o simplemente no son confiables o prácticas.
La empresa CoolChip Technologies propone mejorar la eficiencia del enfriamiento por aire utilizando los mismos ventiladores a modo de disipadores, en una tecnología que denomina “Kinetic Cooling”. Según CoolChip, esta tecnología logra entre un 35 y un 40 por ciento más de eficiencia en relación a los coolers convencionales. El principio detrás de kinetic cooling (abreviado KCT) asemeja al de los coolers de aire tradicionales: el calor del chip es transferido a una placa base de cobre que (a diferencia de los coolers tradicionales) no tiene aletas. En lugar de éstas, un ventilador metálico se ubica apenas unos micrones por encima de la placa base y absorbe el calor por convección normal. Dado que el ventilador gira, se lleva naturalmente al calor, y como es más fácil enfriar a un ventilador que absorbe calor que enfriar a un disipador, el ensamblaje del KCT es más eficiente que el de los coolers convencionales.
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El ensamblaje de un cooler KCT requiere mecánica de alta precisión y recuerda al ensamblaje de los discos rígidos de hace un par de décadas. La altura de vuelo (la distancia entre el cabezal de lectura/escritura de un disco rígido y el plato magnético) es actualmente de apenas 3 nanómetros, pero hace varios años era de varios micrones. CoolChip busca aplicar las mismas tecnologías de precisión para enfriar a los chips.
Las principales ventajas de las soluciones de cooling actuales usadas en computadoras personales son su facilidad de fabricación y sus bajos costos. La mecánica de alta precisión requerida para el ensamblaje de los coolers de CoolChip difícilmente represente una tecnología de bajo costo, dado que se requieren técnicas de fabricación avanzadas para producir los sistemas KCT. Por tal motivo, es de esperar que muchos proveedores de sistemas de cooling se vean impedidos de adoptar esta tecnología. Además, estos sistemas de cooling presentan el riesgo de daños por impacto durante la instalación o el uso, sin mencionar que debido a la expansión térmica, es de suponer que se requerirán aleaciones especiales para construir las aspas de los ventiladores. Por último, la angosta brecha entre la placa base de cobre y el ventilador es propensa a llenarse de polvo, cosa que impediría su correcto funcionamiento.
Pero a pesar de los riesgos y las potenciales desventajas, la tecnología Kinetic Cooling se presenta en teoría como una forma eficiente de enfriar a los chips, cosa que causó que Cooler Master y Microsoft se interesaran en KCT. Por tal razón es posible que esta tecnología llegue próximamente a formar parte de productos reales.
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