La ventaja con que contó la máquina Watson de IBM para ganar en el programa Jeopardy hace tres años fue un sistema de almacenamiento definido por software (SDS, software defined storage) que ahora se conoce comercialmente como Elastic Storage. La empresa propone a esta tecnología como la solución para los cuellos de botella en el manejo de Big Data.
En un anuncio difundido por IBM el lunes pasado, la empresa aseguró que la solución para los cuellos de botella del almacenamiento está en su tecnología Elastic Storage. Construida en base a tecnología existente, Elastic Storage es el nombre que IBM dio al almacenamiento definido por software que le permitió a la computadora Watson ganar el desafío Jeopardy en 2011.
Elastic Storage es una mejora generacional sobre lo que IBM construyó en torno a Watson, y es básicamente lo que la empresa emplea como medio de almacenamiento en sus supercomputadoras. Una versión temprana de Elastic Storage alimentó a Watson con cinco terabytes de información, o algo así como 200 millones de páginas de información estructurada y desestructurada, incluyendo el texto completo de Wikipedia. En lugar de leer la información de la unidad de almacenamiento, según dice IBM, la información era cargada en la memoria de Watson en cuestión de minutos.
Watson es hoy 24 veces más veloz y 90 por ciento más pequeña de lo que era hace tres años, y la actual generación de Elastic Storage puede escanear 10 mil millones de archivos en un sistema individual en cosa de 43 minutos.
Lo que IBM está promoviendo bajo el nombre de Elastic Storage es SDS (software defined storage, o almacenamiento definido por software). Al igual que ocurre con otras soluciones SDS, IBM debe trabajar dentro de las definiciones y expectativas de los clientes en cuanto a qué es SDS y cómo debe funcionar. Una definición básica de SDS es que debe ser una solución de software y debe ser neutral en cuanto a proveedores en relación al hardware subyacente; en este caso se trata de medios de almacenamiento comunes usados por el cliente. La solución Elastic Storage cumple con estas condiciones particulares, a lo cual se suma un uso inteligente de la memoria flash para acelerar el acceso a los datos. En las pruebas internas de IBM, el uso de memoria flash incrementó la performance tanto como seis veces con respecto a las unidades SAS (Serial Attached SCSI) convencionales.
Elastic Storage incluye administración automatizada en capas de la información, la cual determina inteligentemente dónde se almacena la información para obtener el uso más eficiente y menos costoso de los medios de almacenamiento, ya sean cintas, discos rígidos, memoria flash u otros. La solución usa virtualización para conformar un pool de almacenamiento que permite a múltiples sistemas y aplicaciones compartir un repositorio común.
Una observación que destaca IBM en su anuncio es que Big Data solía ser información guardada y utilizada dentro de una empresa. A medida que los negocios comienzan a trabajar con información global situada fuera de sus propios centros de datos, la necesidad de administrar “datos más grandes” (“bigger data”) se irá convirtiendo en el próximo gran desafío a superar.
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