Gary Thuerk y el primer correo electrónico no deseado (spam): El nacimiento de una era digital
El 3 de mayo de 1978, Gary Thuerk envió a través de ARPANET el primer correo electrónico no deseado de la historia. Lo que comenzó como una estrategia de marketing para promocionar computadoras terminó marcando el nacimiento del spam y anticipando uno de los mayores desafíos de la era digital.
El 3 de mayo de 1978, Gary Thuerk, entonces gerente de marketing en Digital Equipment Corporation (DEC), envió el primer correo electrónico no deseado de la historia. A través de ARPANET —la red precursora de Internet—, su mensaje promocional alcanzó a 393 usuarios y marcó el nacimiento de una nueva era en las comunicaciones digitales: la del spam.
Contexto y motivación
En plena década del 70, ARPANET era una red experimental utilizada principalmente por instituciones académicas y organismos gubernamentales en Estados Unidos. Carecía de normas claras sobre el uso del correo electrónico, y tampoco existían herramientas de control o filtros que evitaran la distribución masiva de mensajes no solicitados.
Gary Thuerk identificó una oportunidad en ese contexto. Buscando promocionar los nuevos ordenadores VAX de DEC, decidió utilizar el correo electrónico para contactar de forma directa a potenciales clientes, en su mayoría ubicados en la costa oeste de EE.UU. Con la ayuda de su asistente, Carl Gartley, recopiló manualmente casi 400 direcciones de un directorio impreso de ARPANET y envió un correo invitando a una presentación de producto.
Un mensaje directo… y disruptivo
El asunto del mensaje, “DIGITAL WILL BE GIVING A PRODUCT PRESENTATION OF THE NEWEST MEMBERS OF THE DECSYSTEM-20 FAMILY”, dejaba en claro su propósito comercial. Aunque su tono distaba del spam malicioso que conocemos hoy, fue visto como una intromisión en una red donde predominaban las comunicaciones técnicas y personales.
Reacciones inmediatas
La respuesta fue contundente. Muchos usuarios expresaron su molestia ante los administradores de ARPANET y la propia DEC, considerando el mensaje como una violación de la etiqueta de la red. Incluso se registraron quejas por problemas técnicos, con usuarios asegurando que el correo había provocado fallos en sus sistemas.
La Agencia de Comunicaciones de Defensa de EE.UU. presentó una queja formal y Thuerk fue reprendido por la empresa, comprometiéndose a no repetir el envío.
Un éxito comercial con legado polémico
A pesar del revuelo, la campaña resultó exitosa desde el punto de vista comercial. Según Thuerk, generó ventas por entre 13 y 14 millones de dólares en productos DEC. Sin embargo, también encendió las alarmas sobre los riesgos de la comunicación digital masiva y sentó las bases para futuras regulaciones.
Con los años, el término spam —inspirado en un famoso sketch del grupo Monty Python donde la palabra se repetía hasta el hartazgo— se popularizó para describir los mensajes no solicitados. Actualmente, el spam representa uno de los principales desafíos en la gestión del correo electrónico, impulsando el desarrollo de filtros inteligentes y leyes específicas en todo el mundo.
El origen de una era
El correo enviado por Gary Thuerk en 1978 no solo fue el primero de su tipo, sino que anticipó una realidad que hoy atraviesa a empresas, gobiernos y usuarios comunes. Su historia recuerda cómo una simple acción de marketing pudo transformar para siempre la forma en que nos comunicamos digitalmente.
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