En los humedales del delta del Paraná y en los pastizales de la bahía de Samborombón, dos especies emblemáticas de la fauna argentina enfrentan un destino incierto. El venado de las pampas (Ozotoceros bezoarticus) y el ciervo de los pantanos (Blastocerus dichotomus) han sido víctimas de la caza, la pérdida de hábitat, los ataques de perros asilvestrados y los efectos del cambio climático. Frente a estas amenazas, científicos e ingenieros han encontrado en la inteligencia artificial una aliada inesperada para evitar su extinción.
Desde hace décadas, guardaparques como Mario Beade han liderado esfuerzos de conservación en territorios inhóspitos, donde la accesibilidad es limitada y realizar censos tradicionales resulta casi imposible. La bahía de Samborombón, ubicada en la provincia de Buenos Aires, es un claro ejemplo. Este ecosistema de barro blando, vegetación baja y canales serpenteantes fue durante años el refugio perfecto para el venado de las pampas, cuya población se encuentra en una situación crítica. “Donde había pampa, había venados”, recuerda Beade, quien estuvo al frente del parque nacional Campos del Tuyú hasta agosto de 2024.
Sin embargo, incluso en estos parajes remotos, las amenazas son persistentes. La expansión agropecuaria del siglo XX, la introducción de especies exóticas como el chancho jabalí y el ciervo axis, y la caza furtiva han reducido su hábitat y su número. Además, los perros asilvestrados —que a menudo son llevados a cazar jabalíes y luego quedan abandonados— representan una amenaza silenciosa pero letal: cazan en jauría, una estrategia que los venados no saben enfrentar.
La misma situación se repite, aunque en distinta escala, en el delta del Paraná, hogar del ciervo de los pantanos, el cérvido más grande de Sudamérica. Este animal majestuoso, de más de 100 kilos y pelaje anaranjado, ha perdido el 65% de su distribución histórica y está extinto en estado silvestre en Uruguay. En Argentina, sobrevive en parches de humedales que han sido sistemáticamente drenados y fragmentados. El cambio climático ha empeorado su situación: las inundaciones prolongadas, cada vez más frecuentes, no solo destruyen su hábitat, sino que también agravan infecciones y facilitan su caza.
Tecnología al servicio de la vida silvestre
En este contexto, investigadores argentinos y españoles comenzaron a preguntarse cómo usar la tecnología para obtener información precisa sobre cuántos animales quedan, dónde están y cómo protegerlos mejor. Así nació el proyecto WiMoBo (Wildlife Monitoring Bots), liderado por Leonardo Colombo, matemático argentino radicado en España, en colaboración con la Universidad de San Andrés, la Universidad Nacional de La Plata, la Fundación Vida Silvestre y Parques Nacionales, entre otros.
WiMoBo busca desarrollar algoritmos que permitan a una sola persona controlar múltiples drones o kayaks no tripulados, equipados con sensores y cámaras para monitorear el ambiente. Gracias al uso de deep learning y visión artificial, los modelos pueden detectar automáticamente a los venados en imágenes aéreas, una tarea que antes requería el esfuerzo manual de cientos de personas.
“Lo que antes nos llevaba más de un año con 600 voluntarios, ahora se puede procesar en una fracción del tiempo gracias a los algoritmos de IA”, explica Javier Pereira, investigador del Conicet y miembro del Proyecto Pantano, que monitorea al ciervo de los pantanos desde 2014. Durante tres inviernos, su equipo sobrevoló 1.000 kilómetros del delta del Paraná para recolectar más de 60.000 fotografías, en las que los voluntarios debían identificar la presencia de ciervos. Los resultados, analizados con la ayuda de modelos computacionales, estimaron una población de entre 3.500 y 5.500 ejemplares en esa región.
Un enfoque interdisciplinario y comunitario
La clave del éxito de estas iniciativas no radica únicamente en la tecnología, sino en el trabajo colaborativo entre científicos, ingenieros, guardaparques y comunidades locales. En la bahía de Samborombón, por ejemplo, los pobladores isleños juegan un rol crucial al denunciar la caza furtiva y proteger activamente a los venados. “Después de años de confianza, entendieron que si veían menos animales, era una señal de peligro”, cuenta Beade.
Además, la iniciativa también promueve el control de residuos y el manejo responsable de mascotas, para reducir la presencia de perros asilvestrados. En zonas donde los animales están más expuestos a enfermedades del ganado, los censos también ayudan a detectar riesgos sanitarios que antes pasaban desapercibidos.
La IA, en este contexto, no reemplaza a los expertos de campo, sino que amplifica su capacidad de acción. “Es como tener miles de ojos sobre el terreno, procesando datos de forma precisa y rápida”, afirma Gastón Castro, investigador del Laboratorio de Inteligencia Artificial y Robótica (LINAR) de la Universidad de San Andrés. Los sistemas pueden identificar patrones de movimiento, estimar densidades poblacionales y anticipar riesgos, brindando herramientas concretas para la toma de decisiones en conservación.
Salvar con datos antes de que desaparezcan
La historia de los venados en Argentina es también la historia del impacto humano sobre los ecosistemas, de los límites de los métodos tradicionales y de la necesidad de reinventar la conservación en tiempos de crisis climática. Tener datos precisos y actualizados es clave para anticiparse a nuevas amenazas, diseñar políticas efectivas y garantizar la supervivencia de especies que han sido parte del paisaje sudamericano durante siglos.
En un mundo donde la extinción se acelera, el uso de inteligencia artificial en proyectos como WiMoBo ofrece una esperanza concreta: la de evitar que estos animales desaparezcan sin que siquiera sepamos cuántos quedaban. Gracias a la combinación de matemáticas, robótica y compromiso ambiental, hoy la ciencia mira desde el cielo para cuidar lo que queda en la tierra.
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