La adopción del formato USB Type-C para los puertos y cables Thunderbolt 3 dio nueva vida a la interfaz creada por Intel. Los 40 Gbps transmitidos a través de un medio aceptado por toda la industria abren el abanico a una amplia gama de aplicaciones y oportunidades de negocio, como almacenamiento externo de alta capacidad y velocidad, o estaciones de docking para GPUs de alto rango.
Hasta hace un par de años, la tecnología Thunderbolt parecía no tener un rumbo cierto. Los estándares incumbentes (USB, DisplayPort y otros) resultaban lo suficientemente buenos como para impedir el avance de un nuevo tipo de interfaz. En agosto de 2014 apareció el puerto Thunderbolt 3, mostrándose simplemente como una versión acortada del antiguo conector. Si ese conector hubiese seguido en vigencia, de seguro la interfaz habría caído en desuso. Pero Intel tomó la decisión de reemplazarlo por un formato USB Type-C; decisión que revirtió contundentemente el destino de Thunderbolt.
El puerto USB estándar consiguió bajar a tierra la extensa lista de virtudes de Thunderbolt, como por ejemplo: transferencias de hasta 40 Gbps (el doble de Thunderbolt 2); cables pequeños y reversibles; compatibilidad con USB, DisplayPort y suministro de energía a través de USB Type-C; cuatro vías de PCIe Gen 3 aptas para conectar placas de video externas; ocho vías de DisplayPort 1.2 con soporte para dos pantallas 4K a 60 Hz o una pantalla 5K a 60 Hz; y la lista sigue.
A Thunderbolt le falta aún un largo trecho antes de que logre la ubicuidad de USB, pero ahora que está asociado a un formato de puerto/conector aceptado por toda la industria, se espera que su dispersión y adopción se aceleren sustancialmente. Por lo pronto, los modelos de PCs tope de línea de este año, fabricados por un importante número de fabricantes (incluyendo a HP, Dell, MSI, Asus, Razer y Acer), incluyen puertos Thunderbolt 3.
El paso decisivo ocurrirá cuando Intel incluya la lógica controladora de Thunderbolt en sus chipsets, con lo cual las motherboards tendrán soporte para la nueva interfaz sin requerir chips controladores adicionales. Mientras tanto, es bueno enterarse de las bondades que ofrecerá la nueva tecnología de interconexión.
EMPEZANDO POR LOS SSD
Las primeras unidades de almacenamiento con interfaz Thunderbolt 3 apuntan a nichos de mercado en donde los compradores son capaces de pagar un alto costo por su velocidad y capacidad. Una de ellas es la unidad Fusion, de Sonnet. “La unidad Fusion Thunderbolt 3 PCIe Flash puede sostener las velocidades extremas de transferencia de archivos requeridas para cualquier flujo de trabajo 4K, ya sea que los usuarios necesiten una unidad de transporte de datos ultra veloz o un disco de trabajo que puedan llevar a cualquier parte para editar video 4K de alto índice de cuadros”, dijo Robert Farnsworth, CEO de Sonnet, al anunciar su unidad Fusion.
La unidad de almacenamiento de 512 GB es compatible con máquinas Windows 7 y Windows 10, y presenta la más reciente tecnología de memoria flash con PCIe Gen 3 e interfaz Thunderbolt 3 de 40 Gbps. Según indica la empresa Sonnet, la unidad es capaz de transferir datos a velocidades de hasta 2.100 MB/seg., dependiendo de la computadora a la que esté conectada. El precio sugerido de la unidad Fusion es de U$S 799 para el mercado norteamericano.
Otra empresa pionera en los medios de almacenamiento Thunderbolt 3 es Akitio. Su SSD PCIe Thunder3 ofrece 1,2 TB de capacidad y una velocidad teórica de 2.500 MB/seg. “El SSD PCIe Thunder3 está diseñado para profesionales creativos que realmente valoran su tiempo y por lo tanto necesitan transferir archivos tan rápido como les sea posible”, declaró Richard Wright, vicepresidente de ventas y marketing en Akitio. “El revolucionario ancho de banda de 40 Gb/seg. es esencial para cualquiera que busque incrementar su productividad al reducir significativamente el tiempo requerido para transferencia de contenidos de medios, ya sea audio, fotografía, video o grandes archivos de datos”. El precio sugerido del Thunder3 para EE.UU. es de U$S 1.299.
ACELERACIÓN GRÁFICA AL AIRE LIBRE
Además de aportar la velocidad que necesitan los profesionales de los medios audiovisuales para transferir sus voluminosos contenidos, Thunderbolt 3 brinda una solución para agregar fácilmente procesamiento gráfico a máquinas que no están diseñadas para aceptar placas aceleradoras. En equipos portátiles con puertos Thunderbolt 3 es posible agregar procesamiento gráfico externo con sólo enchufar un cable. Inicialmente estas soluciones están dirigidas a gamers, pero lógicamente ofrecen atractivos para cualquier usuario que requiera utilizar aplicaciones de gráficos intensivos en equipos portátiles o en máquinas de escritorio sin slots para GPUs discretas.
Las soluciones de gráficos externos basadas en Thunderbolt 3 prometen dar un fuerte impulso a una clase emergente de productos llamados GPU Dock. Así como hay gabinetes para colocar discos rígidos internos y convertirlos en externos mediante un cable USB, los GPU Dock convierten a cualquier placa gráfica en externa (eGPU). El GPU Dock provee el suministro eléctrico a la placa, con lo cual la fuente contenida en el recinto puede ser un limitante para la variedad de placas admitidas por el Dock.
Gigabyte anunció recientemente su ingreso al mercado de GPU Dock con un modelo que estará disponible comercialmente en el futuro próximo. Cuando el producto esté en el mercado, competirá con modelos semejantes de Asus (ROG XG Station 2), PowerColor (Devil Box) y Razer (Core), aunque si mantiene la potencia de la fuente exhibida al momento de anunciar el producto (250 W), no podrá utilizarse en conjunto con placas de alto rango que consumen grandes cantidades de energía. La caja Devil Box de PowerColor, en cambio, ofrece una fuente de 500 W, mientras que la ROG XG Station 2, de Asus, aporta nada menos que 680 W, y la Core, de Razer, suministra 375 W.
DOCKING TODO EN UNO
Otro de los usos de Thunderbolt 3 que se destaca en los productos lanzados al mercado este año es el de concentrar múltiples interfaces en estaciones de docking que se conectan a la PC a través de una única conexión, eliminando el enredo de cables tanto para equipos de escritorio como para portátiles. Además de simplificar el cableado, estas estaciones de docking otorgan la posibilidad de controlar múltiples pantallas a computadoras que no ofrecen tal funcionalidad en forma nativa.
El Thunderbolt 3 Dock de la marca Plugable permite conectar dos pantallas 4K a 60 Hz (4096 x 2160), tres dispositivos USB 3.0, Gigabit Ethernet y E/S de audio estéreo. El segundo puerto Thunderbolt 3 en el dock opera como una extensión del puerto de la PC, admitiendo hasta 5 dispositivos en cadena (daisy chain), USB 3.1 (10 Gbps) y DisplayPort. Si lo que se necesita es únicamente conectar múltiples pantallas, Plugable también ofrece su Thunderbolt 3 Dual-Display Adapter en dos variantes: la primera presenta dos puertos DisplayPort capaces de controlar dos monitores de 4K a 60 Hz (4096 x 2160), mientras que la segunda ofrece dos conexiones HDMI para monitores 4K a 30 Hz (3840 x 2160).
Startech.com, otra marca especializada en periféricos y accesorios, ofrece lo que la empresa denomina “el adaptador DisplayPort dual más simple y de mayor resolución del mercado”. Las razones para esta afirmación son que obtiene su energía del bus y que no requiere drivers adicionales. Soporta dos corrientes de video DisplayPort 1.2 provenientes de un único puerto Thunderbolt 3.
UN PUERTO PARA TODO
Se requerirán algunos años para que USB Type-C se vuelva tan popular como el actual estándar Type-A, pero cuando finalmente lo haga, se simplificará notablemente la forma en que conectamos dispositivos a las computadoras. Intel está incluso trabajando en un estándar de audio USB que podría volver obsoletos a los venerables conectores de audio de 3,5 mm. Thunderbolt 3, en su calidad de super-conjunto de USB Type-C, tiene grandes posibilidades de convertirse en el estándar que finalmente lo conecte todo.
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