La rivalidad entre Sam Altman y Elon Musk, dos de las figuras más influyentes de la tecnología, acaba de abrir un nuevo capítulo. Esta vez, el campo de batalla no será exclusivamente la inteligencia artificial generativa, sino la neurotecnología. Altman, actual CEO de OpenAI, impulsa la creación de Merge Labs, una nueva empresa dedicada a desarrollar interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) con el objetivo de lograr una conexión avanzada entre la mente humana y la inteligencia artificial.
La iniciativa apunta a competir de frente con Neuralink, la firma de Elon Musk que desde 2016 lidera este sector y que ya ha conseguido avances significativos en la implantación de chips cerebrales para ayudar a personas con discapacidades motoras o de comunicación.
Merge Labs: la visión de Altman hecha realidad
Según adelantó The Financial Times, Merge Labs cuenta con el respaldo institucional y financiero de OpenAI, aunque Altman no invertirá de forma personal en el proyecto. El equipo fundador incluye a Alex Vania, CEO de Tools for Humanity, la compañía detrás de Worldcoin, un sistema de identificación digital por escaneo de iris que también cuenta con el aval de Altman.
La startup busca recaudar USD 250 millones en una primera ronda y alcanzar una valoración cercana a los USD 850 millones. La mayor parte del capital provendría de fondos asociados a OpenAI, lo que evidencia el interés de la organización por expandir su influencia más allá del software y adentrarse en el terreno de la interacción directa entre humanos y máquinas.
El nombre Merge (“fusión” en inglés) no es casual: hace referencia a una idea que Altman lleva defendiendo desde hace años. En 2017, publicó un texto en su blog personal en el que describía “la fusión” como un futuro en el que humanos y máquinas se integren plenamente, más allá de la cooperación.
Del concepto a la competencia directa
Altman sostiene que, aunque gran parte de la población mantendrá estilos de vida tradicionales, un segmento creciente podría optar por “conectarse” a sistemas de inteligencia artificial o incluso integrarse con ellos, si la tecnología lo permite. Para él, los avances en interfaces cerebro-computadora podrían ocurrir “a una velocidad sorprendente”, resolviendo problemas científicos complejos o incluso abriendo la puerta a la colonización del espacio.
Las BCI funcionan mediante el implante de diminutos electrodos capaces de leer señales neuronales y traducirlas en comandos digitales. En la práctica, esto permitiría controlar dispositivos electrónicos con el pensamiento, una promesa que va más allá de la medicina y se adentra en la idea de potenciar las capacidades humanas mediante tecnología.
La propuesta de Merge Labs buscaría diferenciarse incorporando la potencia de la inteligencia artificial generativa de OpenAI para mejorar la velocidad, precisión y adaptabilidad de los implantes, lo que podría otorgarle una ventaja competitiva frente a las soluciones actuales.
Neuralink: el rival a vencer
La incursión de Altman en este sector no se da en un vacío. Neuralink, fundada por Elon Musk en 2016, ya ha implantado chips cerebrales en al menos tres pacientes con lesiones de médula espinal o ELA (esclerosis lateral amiotrófica). La empresa cuenta con aprobaciones regulatorias de la FDA en Estados Unidos para realizar ensayos clínicos y ha recibido permisos para desarrollar dispositivos destinados a mejorar la visión o el habla.
Con una recaudación que supera los USD 650 millones y una valoración estimada en USD 9.000 millones, Neuralink lidera actualmente la carrera de la neurotecnología. Además, su notoriedad pública y mediática le ha permitido posicionarse como referente del sector.
Sin embargo, la llegada de Merge Labs con el respaldo de OpenAI y la reputación de Altman plantea un nuevo escenario competitivo, donde la atracción de capital y talento podría equilibrar el tablero.
Un duelo con historia
La confrontación entre Musk y Altman no es nueva. Ambos fueron cofundadores de OpenAI, pero Musk abandonó la organización en 2018 tras desacuerdos estratégicos y personales con Altman. Desde entonces, la relación se ha tensado, especialmente después del éxito de ChatGPT, que motivó a Musk a lanzar su propia compañía de IA, xAI, en 2023, y a demandar a OpenAI por su giro hacia un modelo con fines de lucro.
En los últimos meses, la disputa se ha trasladado incluso a redes sociales, con cruces en X (antes Twitter) sobre la relación de OpenAI con Apple y su prominencia en la App Store. Ahora, con Merge Labs, la rivalidad entra en un terreno más físico y biotecnológico.
El futuro de la fusión humano-máquina
Para Altman, la “fusión” entre humanos y tecnología ya comenzó. En su visión, las redes sociales y los algoritmos que influyen en nuestras emociones son el primer paso de un proceso que terminará con una integración total entre biología y sistemas digitales.
En un reciente post, incluso habló de una “gentil singularidad” que podría llegar pronto gracias a un “avance de gran ancho de banda en interfaces cerebro-computadora”, sugiriendo que la comunicación directa entre mente y máquina será más rápida, intuitiva y segura.
Si Merge Labs logra materializar su visión, no solo estaría compitiendo con Neuralink, sino también redefiniendo los límites de lo que significa ser humano en la era digital. Y, como ya ha ocurrido en la carrera espacial privada o en la inteligencia artificial, el duelo Altman-Musk podría acelerar el desarrollo de una de las tecnologías más disruptivas de las próximas décadas.
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