Cuando se considera la actualización de una PC, se piensa en nuevos microprocesadores, GPUs más potentes, más memoria, discos de estado sólido de mayor capacidad, etc. Estos son los pilares de cualquier ensamblaje PC, pero hay un componente que los usuarios pasan por alto en sus “listas de deseos”, y la razón es que simplemente asumen que funciona, y no requiere de su intervención más allá de alguna actualización ocasional de drivers: la interfaz de red. En muchos casos dicha interfaz es un aporte de Intel o de Realtek, y la mayoría de los usuarios consideran que cualquiera de ellos estará bien.
Para los gamers, la eliminación del “lag” o latencia en los juegos es uno de los objetivos que persiguen cuando actualizan sus equipos. Esas pérdidas de valiosos segundos ocurren en momentos críticos de la acción dentro dentro del juego, y pueden llegar a desesperar al gamer más calmado. Para eliminar el lag, una vez que se agotaron las opciones básicas (eliminar procesos en segundo plano, ampliar la memoria, optimizar los discos, ajustar la configuración del juego, etc.) llega el momento de poner el foco en la interfaz de red, y pensar en adoptar una creada especialmente para los gamers.
LA LLEGADA DE KILLER
Prácticamente todos los casos de uso de una PC asumen una conexión a Internet; es por eso que la marca Killer sugiere que se tome en cuenta seriamente a la placa de red para mejorar el rendimiento del equipo. Esta marca enfrenta el desafío de alterar la percepción que el público tiene de sus productos. Los usuarios entusiastas conocen la marca desde sus primeras placas PCI Express lanzadas al mercado durante el año 2006.
Esas primeras placas estaban diseñadas para reducir la latencia de la conexión de red pasando por alto los controladores nativos de Windows, pero encontraron una barrera en la dificultad de los usuarios para justificar su costo elevado.
Desde sus primeros años, la empresa Bigfoot Networks (dueña original de la marca Killer) pasó por varios cambios drásticos. En el año 2011 fue adquirida por Qualcomm, y en 2014 varios de sus integrantes originales se alejaron de ésta para crear Rivet Networks, actual dueña de la tecnología y de la marca Killer.
Rivet Networks pone actualmente su foco en lograr “la mejor experiencia de red posible para los usuarios” y para ello busca conquistar a los gamers y a los usuarios entusiastas con tres caballos de batalla: Killer Ethernet E2500, Killer Wireless AC 1535 y Killer DoubleShot PRO, el controlador que reparte el tráfico de red inteligentemente entre Ethernet y Wi-Fi, eligiendo el medio más adecuado según la prioridad de cada aplicación.
Tanto el controlador Ethernet como el adaptador Wi-Fi son soluciones pensadas para integrarse en las motherboards destinadas al público gamer. Aparecen en productos premium de nombres tales como Acer, ASRock, Gigabyte y MSI. Cualquier motherboard dotada de una interfaz de red Killer presenta un precio superior al de los modelos equivalentes con placas de red comunes, si bien Rivet Networks se ha esforzado para que el diferencial de costo no sea tan elevado como el que en los albores de la marca perjudicó su popularidad.
Las versiones actuales de las interfaces de red Ethernet y Wi-Fi Killer hacen más que simplemente reducir las latencias. Internamente, el hardware de Killer aprovecha la tecnología de Qualcomm junto con drivers y software ajustados específicamente para elevar la velocidad de las conexiones de red. Killer asegura que su performance puede superar a cualquiera de sus competidores hasta en un 50 por ciento. Pero a pesar de que cualquier ganancia en velocidad es bienvenida, no es lo que hace que los productos E2500 y Wireless AC 1535 se diferencien de sus competidores. Lo que en verdad los distingue del resto es la forma en que detectan y priorizan las distintas clases de tráfico de red.
Una NIC (placa de interfaz de red) trata de la misma forma a todos los paquetes de datos, y éstos son enviados hacia su destino sin mucho trámite. Esa política funciona bien en general, pero la forma en que se utilizan los datos, sumada al constante aumento del tráfico de la web, sugiere que no todos los paquetes deben ser manejados de la misma forma. En medio de la acción de un juego de guerra, por ejemplo, es deseable que el tráfico que genera dicho juego tenga prioridad por sobre la actualización de Windows que justo se está iniciando en segundo plano. Allí es donde la inteligencia de Killer entra en juego.
DOUBLESHOT PRO
En sistemas configurados con un puerto Ethernet E2400 ó E2500 y un controlador Wireless AC-1535, DoubleShot PRO permite que ambas conexiones se usen simultáneamente para optimizar el rendimiento de los accesos a la red. La tecnología de DoubleShot PRO coloca automáticamente al tráfico de alta prioridad, sensible a la latencia, en el vínculo más veloz y confiable.
Rivet Networks explica que DoubleShot PRO “ofrece mayor ancho de banda utilizable al usuario final. La NIC Killer E2500 es capaz de manejar 1 Gbps de tráfico, mientras que la conexión Killer Wireless-AC 1525 es capaz de manejar 867 Mbps. Killer DoubleShot PRO permite que ambas interfaces funcionen al mismo tiempo, lo que da al usuario final un rendimiento máximo de hasta 1,867 Gbps”.
EN LA OTRA ESQUINA, INTEL
Es evidente que las interfaces de red no son para Intel un elemento tan crítico en su modelo de negocios como lo son para Killer. Aún así, la empresa ha logrado dar a su controlador I219 la reputación de ser una opción deseable en motherboards para gaming.
Intel Ethernet Connection I219 es una familia de productos creada (según informa la empresa) para brindar dispositivos de capa física compactos, integrados en un único puerto, que funcionan en conjunto con los chipsets desde la serie 100 en adelante. El hecho de que esta familia de controladores para equipos móviles, desktops, estaciones de trabajo y servidores de bajo costo siga vigente desde hace por lo menos cuatro años indica que se trata de una opción confiable y ampliamente aceptada.
Los criterios de diseño de los controladores I219 incluyen compatibilidad con la generación anterior (I218); funcionalidad de manejo de interrupciones para reducir la sobrecarga de la CPU; cálculo de checksums para TCP/UDP en IPv4 e IPv6, junto con segmentación TCP; soporte para Jumbo Frame, para paquetes de tamaño extra grande y escalamiento del lado del receptor; requerimientos de consumo reducido para optimizar el ahorro de energía.
Una comparación entre las NICs Intel I219-V y Killer E2400 llevada a cabo por TechReport (www.techreport.com) indica que la latencia mínima de viaje redondo de la I219-V es de 38,3 microsegundos, lo cual está un 71 por ciento por encima que la latencia de la Killer E2400. “Con una carga útil (payload) de 32 bytes, los resultados son aún más impresionantes”, observa el informe de TechReport. “Aquí, la Killer tiene una latencia de menos de un tercio de la que logra el controlador de Intel”.
El informe concluye asegurando que “el hardware de Killer Networking está apareciendo cada vez en más motherboards y laptops. Ha recorrido un largo camino desde las NICs Killer originales que polarizaban al mundo del hardware de PC. Actualmente los interesados en contar con los beneficios de la tecnología de networking de Killer no necesitan pagar por una placa PCI o PCIe autónoma con hardware de procesamiento de red dedicado”.
La comparación de TechReport fue hecha con la anteúltima generación anterior (E2400) de la NIC Killer. En septiembre del año pasado, Rivet Networks lanzó al mercado la E2500 que agrega mejoras en detección de streams para diferenciar el tráfico que conduce la placa, por lo cual es posible que las diferencias con las contendientes de Intel, Realtek y otras se amplíen aún más.
HAZTE FAMA…
Las placas de red Killer se ganaron la reputación de ser costosas y de no brindar beneficios que justifiquen el precio. Sin embargo, con las versiones más recientes que ponen énfasis en optimizar el ancho de banda combinado de Ethernet y Wi-Fi logran un diferencial importante, sobre todo cuando se utiliza la PC para descargar torrents o juegos de Steam en segundo plano al mismo tiempo que se usa para jugar un juego de acción.
La polarización de opiniones acerca de los controladores Killer todavía puede verse en foros especializados, donde hay tanta gente que argumenta que las placas de red específicas para gaming no tienen beneficios tangibles, como gente que asegura lo contrario, señalando incrementos concretos en valores de FPS (cuadros por segundo) en los juegos.
“En Gigabyte estamos entusiasmados de asociarnos con Rivet Networks en la implementación de la Killer E2500” – Henry Kao, de Gigabyte
Hace menos de dos años, el sitio PC Gamer señalaba categóricamente que las placas con adaptadores de red Killer no justificaban su costo. Sin embargo, cuando Rivet Networks lanzó la E2500, los principales fabricantes de motherboards acompañaron el lanzamiento con productos renovados que incluían la placa.
“En Gigabyte estamos entusiasmados de asociarnos con Rivet Networks en la implementación de la Killer E2500”, dijo Henry Kao, vicepresidente de la unidad de negocios de motherboards en Gigabyte. “Con este nuevo controlador Ethernet de alta performance, los gamers tendrán aún más control sobre el ancho de banda de sus redes cuando usan una placa Gigabyte”.
MSI también se sumó al anuncio, acompañándolo con dos productos: la placa Z170A Gaming M6 y un nuevo modelo de la PC de gaming Aegis Ti. Los productos que utilizan hardware de red Killer son en general productos premium, pero si los esfuerzos de Rivet por difundir los beneficios de su tecnología dan resultados, es posible que próximamente desciendan hasta el segmento intermedio (mainstream) y más masivo del mercado de PCs.
