La fiebre de las criptomonedas (Ethereum en particular) desencadenó un frenesí de compra de placas gráficas, a tal punto que últimamente se produjo una escasez y una consecuente suba de precios de placas basadas en las GPUs más requeridas para la minería de esa divisa, como las GeForce GTX 1070, Radeon RX 480 ó Radeon RX 580. Los vendors de placas gráficas no fueron ajenos a este fenómeno y salieron a aprovechar la oportunidad con productos específicos para esta actividad: placas “tuneadas” para encontrar criptomonedas, con mínimas opciones de salida de video (o directamente sin salidas), y basadas en las GPUs que consiguen los mejores índices de hash (hash rates) con el menor consumo energético posible.
Asus develó recientemente dos placas gráficas, la Mining RX 470 4G, basada en Radeon, y la Mining P106-6G, basada en GeForce, que no se orientan al mercado de gaming ni al de consumidores. La RX 470 4G posee únicamente una salida DVI, mientras que la P106-6G sólo presenta una rejilla de ventilación en su bracket. Sapphire, por su parte, creó una serie de productos orientados a actividades de minería. Inicialmente esta serie cuenta con cinco modelos que carecen de salidas de video y cuentan con dos grandes ventiladores con mecanismo de rodamiento dual. A su vez ofrecen Fan IC Control, que mejora la performance de los ventiladores y reduce los niveles de ruido en comparación con las placas de gaming tradicionales.
DESDE BITCOIN A LITECOIN
Entre las muchas opciones existentes de divisas criptográficas, Bitcoin es la primera y la más utilizada para transacciones digitales anónimas. Dada su antigüedad, la búsqueda de bitcoins actualmente está restringida a grandes instalaciones de minería, puesto que en los últimos años, la dificultad matemática de encontrar bitcoins creció muy por arriba de lo que un individuo con una poderosa PC puede lograr en su hogar.
Las instalaciones de minería de bitcoins han dejado de lado el uso de GPUs convencionales para emplear máquinas basadas en ASICs (circuitos integrados de aplicación específica) que consiguen muy altas velocidades de procesamiento matemático con un consumo mucho más bajo que el que requeriría una GPU. AntMiner es una de las compañías más destacadas en el nicho de hardware para minería de bitcoins. Sus productos son minimalistas al extremo: no ofrecen nada más que lo imprescindible para buscar bitcoins lo más rápido posible y en la forma más económica.
DINERO ETÉREO
Ethereum es una divisa más reciente que Bitcoin y es la que desencadenó la última desesperación por conseguir las placas gráficas capaces de ofrecer los mejores rendimientos. A diferencia de Bitcoin, Ethereum todavía permite llevar a cabo actividades de minería con GPUs convencionales.
El rendimiento de una GPU para minar criptomonedas se mide en cantidad de operaciones de hash por segundo. Las funciones de hash son operaciones matemáticas que reciben un conjunto de datos de cualquier longitud y lo transforman en un dato único de longitud fija. Esta característica hace a las funciones de hash imprescindibles para toda tarea relacionada con la criptografía, y en particular, para la minería de criptomonedas.
Los mineros digitales necesitan saber con precisión el índice de operaciones de hash por segundo que consigue una placa gráfica en operaciones de minería de una divisa en particular. Dado que cada divisa utiliza un diferente algoritmo de hashing, el rendimiento de las placas no es consistente entre distintas divisas; esto significa que una placa que ofrece altos índices de hash en Ethereum, por ejemplo, no necesariamente será óptima para realizar minería de otras criptomonedas.
Conociendo el índice de hash de una placa para una determinada criptomoneda se puede hacer una estimación de los ingresos a percibir en un período determinado de tiempo. Esos ingresos se deben poner en la balanza junto con los costos de energía eléctrica y de mantenimiento, y de esa forma determinar la ganancia que puede esperarse de la actividad de minería. Debe tenerse muy presente que esa ganancia será cada vez menor, puesto que el “esfuerzo” matemático requerido para hallar nuevas criptomonedas se incrementa con cada hallazgo; sin tener en cuenta que el valor de intercambio de la divisa varía en función de la volatilidad del mercado.
La performance de una GPU para minería de Ethereum depende de su capacidad para ejecutar el algoritmo Dagger-Hashimoto (o Ethash) en que se basa esta divisa. Al comparar placas gráficas, las que mayor rendimiento presentan en los juegos son también las que ofrecen los mayores índices de hash para Ethereum, pero no necesariamente las más eficientes. La GeForce GTX 1080 de Nvidia ofrece el más alto índice de hash, pero consume mucha más energía al llevar a cabo tareas de minería que las placas de rango medio como GeForce GTX 1070 o Radeon RX 480.
Pueden encontrarse publicadas en la web decenas de comparaciones de índices de hash y consumo en watts por operación de hash específicamente para Ethereum. Tales comparaciones sitúan a las placas Nvidia GeForce GTX 1070 como las de mejor relación costo/performance, seguidas de cerca por las AMD Radeon RX 480 y RX 580.
Otras placas gráficas también pueden utilizarse para minería de Ethereum, y con algo de investigación y de tuning puede hacérselas correr en forma más eficiente y brindar una mejor relación entre rendimiento y consumo. El sitio HotHardware ofrece una detallada comparación de performance entre las principales GPUs para minar Ethereum. En la nota se ofrecen además algunos consejos para exprimir al máximo el hardware de minería, como por ejemplo agregar una segunda y hasta una tercera GPU a la PC para multiplicar la capacidad de procesamiento, y utilizar water-cooling como una forma eficiente de mantener las temperaturas del equipo en umbrales razonables.
MINERÍA PARA AFICIONADOS
Existe una alternativa para lucrar con criptomonedas que no consiste específicamente en buscar nuevas monedas, sino en ofrecer servicios de verificación de transacciones. Esto puede hacerse con las divisas P2P como Litecoin, Dogecoin, Feathercoin y muchas otras, que utilizan el poder de procesamiento de las PCs de usuarios que lo ofrecen a cambio de una comisión.
Se estima que, para un usuario promedio, la minería de criptomonedas puede generar un ingreso de uno o dos dólares al día, con lo que la inversión requerida en hardware se puede recuperar en un plazo de entre un año y medio y dos años. Paul Gil, consultor y educador técnico especializado en nuevas tendencias de Internet, explica que “quienes tengan intenciones de dedicarse seriamente a la minería deben pensar en una inversión de entre 3.000 y 5.000 dólares en el hardware necesario para producir potencialmente unos 50 dólares diarios de criptomonedas”.
Para ganar dinero con divisas tales como Litecoin, Dogecoin o Feathercoin se deben lograr tres cosas, tal como lo explica Gil:
- Ofrecer servicios contables a la red de la divisa. En estas divisas, la minería consiste esencialmente en llevar la contabilidad en forma 24/7 mediante la verificación online de transacciones.
- Obtener un pequeño beneficio en pago por los servicios contables, recibiendo periódicamente una pequeña comisión por las transacciones verificadas.
- Mantener los costos de mantenimiento (incluyendo electricidad y hardware) al mínimo.
LOS RESABIOS DE LA FIEBRE
No se sabe cuál será el escenario del mercado de hardware para criptominería una vez que haya pasado el frenesí, pero puede suponerse que habrá una importante oferta de placas gráficas de segunda mano; las mismas que actualmente escasean y cuyos precios están inflados al extremo.
Es bien sabido que, en la fiebre del oro del siglo XIX, quienes más beneficios cosecharon fueron los vendedores de picos y palas. Se puede trazar una analogía con la actual fiebre de las criptomonedas, en donde quienes saquen mayor provecho serán los vendedores de tecnología que mejor sepan abastecer y asesorar al volátil nicho de mineros digitales.
