Software-defined networking (SDN) se ha transformado en el “santo grial” de la infraestructura de redes para cloud computing. Esta tecnología promete hacer que la infraestructura física sea irrelevante en relación al comportamiento del tráfico de datos, permitiendo la programación vía software del flujo y otras capacidades. Por estos días, Google, HP y Cisco realizaron importantes movidas en este territorio.
Hace pocos días, Cisco anunció a sus empleados un “spin-in” llamado Insieme. Las versiones sobre esta empresa circulan desde Marzo pasado, y daban cuenta de que tres ingenieros estrella de Cisco (Mario Mazzola, Prem Jain y Luca Cafiero) estaban participando en la creación de un nuevo tipo de switch de datacenter, utilizando tecnología SDN o de “software-defined networking” (redes definidas por software). Para ello se formaría una compañía con el objetivo futuro de que Cisco la comprara. Existen antecedentes de este proceder: hace una década, con Andiamo Systems (una compañía de tecnologías de almacenamiento) y luego con Nuova Systems (comprada por Cisco en US$ 678 millones, que siguieron a la inversión inicial de US$ 70 millones por el 80% de las acciones). De la tecnología de Nuova nació el switch Nexus.
La inversión inicial en Insieme fue de US$ 100 millones, y Cisco tiene el derecho de comprar el resto por hasta US$ 750 millones. En un memo citado por el suplemento Bits de The New York Times, explica: “Los esfuerzos de desarrollo de producto de Insieme son complementarios a las inversiones internas actuales y planificadas de Cisco. Insieme y otros programas internos serán componentes de un marco más amplio de programabilidad de Cisco. Esta clase de inversiones han beneficiado fuertemente a Cisco en el pasado, y continuarán buscando formas similares de complementar nuestras capacidades internas de desarrollo”.
En una reciente nota de NetworkWorld, la CTO de Cisco Padmasree Warrior explicó que si bien Cisco es líder en materia de networking IP y Ethernet, y en el pasado obtuvo mucho dinero de la naturaleza adaptativa de su hardware y software, “con la cada vez mayor apertura del software e comunidades de código abierto y las capacidades de los ASICs (circuitos integrados para aplicaciones específicas) comerciales, los SDNs y los estándares asociados —como OpenFlow— podrían comoditizar y recortar la rentabilidad del hardware de red. Por lo tanto, corresponde que Cisco esté tan cerca de SDN como pueda, desde todos los ángulos, de modo de controlar no sólo el ritmo con el que se infiltra en la ubicuidad de Cisco, sino también la amenaza que representa para la misma”.
OpenFlow, concebido inicialmente por un graduado de la Universidad de Standford, Martin Casado, promete una nueva manera de controlar switches y routers en el corazón de las futuras SDNs. Básicamente, se separa el software que controla el tráfico de red de los routers y switches físicos, haciendo que las redes sean más seguras, confiables y fáciles de administrar.
Desde la vereda opuesta, el responsable de Infraestructura de Google, Urs Hölzle, presentó el proyecto durante la conferencia Open Networking Summit. “G-Scale Network”, tal el apodo del proyecto, reemplaza todos los switches y routers con equipamiento que usa el protocolo abierto OpenFlow.
Para Google, SDN representa una mejor manera de mover tráfico entre sus centros de datos globales. Según Holzle, algunas cosas que eran difíciles de hacer usando procesadores integrados en una caja de red, se vuelve más sencillas cuando esas cosas se diseñan por separado y se las comunica con el hardware usando OpenFlow. De esta manera, el desarrollo se vuelve más veloz y se pueden usar herramientas de desarrollo de software. “Pronto podremos estár muy cerca del 100% de la utilización de nuestra red”, dijo Holzle. Esto es un gran incremento respecto de las expectativas de la industria, que llegan al 30% o 40%.
Según reportes de Forbes y The New York Times, Google es la primera empresa en implementar SDN a gran escala, y ya ha estado funcionado por seis meses, aunque todavía se desconoce si tiene o no impacto positivo en los costos. El software que está usando para gestionar las redes fue un desarrollo propio y no será liberado como código abierto, pero existen al menos dos iniciativas que trabajan en soluciones similares: la Open Networking Foundation y el Open Networking Research Center.
Un jugador que ya está lanzando equipos basados en OpenFlow, es HP. Hace poco anunció un portafolio de switches preparados para OpenFlow, que incluye a los HP 3500, 5400 y 8200. Hölzle cree que serán los proveedores como Cisco, Alcatel o Juniper quienes impulsarán estos cambios en las redes, y espera poder adquirir equipos de ellos en uno o dos años, dado que Google no planea entrar por sí misma en el negocio del networking.
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