Infraestructura

Microsoft, el nuevo aliado de ARM en los centros de datos

El rubro de servidores basados en tecnología ARM ha estado tranquilo en los últimos tiempos, lo cual, sumado al consistente crecimiento reportado por el Data Center Group de Intel, crea la impresión de que la guerra de chips para centros de datos ha terminado, coronando como vencedor a Intel. Sin embargo, los anuncios realizados en el evento Open Compute Project (OCP) Summit de este año sugieren que, aunque el liderazgo de Intel sea masivo, está a merced de una gran amenaza.

En el evento de OCP se anunció que Microsoft estaba trabajando junto a los fabricantes de chips ARM Cavium y Qualcomm para crear diseños de servidores ARM que fueran capaces de impulsar sus servicios de nube. Microsoft dijo que los servidores ARM tienen potencial para cubrir más de la mitad de la capacidad de su centro de datos de nube. Viniendo del segundo proveedor de servicios cloud más grande del mundo, el anuncio debe darle a Intel algo sobre lo que pensar.

A medida que más y más aplicaciones corporativas se orientan hacia la nube, la cantidad de servidores tradicionales que los proveedores de hardware venden a las empresas se reduce gradualmente, a la vez que los proveedores de servicios cloud compran más procesadores para soportar las crecientes cargas de trabajo. La posibilidad de que los servidores ARM avancen sobre los centros de datos de la forma en que lo plantea Microsoft pone en riesgo a la mayor fuente de ingresos de Intel.

Leendert van Doorn, ingeniero de Azure en Microsoft, anunció en el OCP Summit que, para evitar la necesidad de reescribir gran parte del software que impulsa sus servicios de nube, Microsoft migró Windows Server 2016 a la plataforma ARM. La compañía avizora el uso de servidores ARM para impulsar sus servicios de almacenamiento en la nube, Big Data, aprendizaje de máquina, búsqueda, indexación, entre otros. “Estas propiedades juntas representan más de la mitad de nuestra capacidad de centro de datos, por lo que hay mucho potencial para diferentes clases de servidores allí”, dijo van Doorn, agregando que el servicio que por ahora se mantiene en el sector x86 es el de las máquinas virtuales de nube de los clientes; servicio también conocido como IaaS (infraestructura como servicio).

Un servidor para centros de datos basado en chips Cavium ThunderX
Un servidor para centros de datos basado en chips Cavium ThunderX

¿POR QUÉ ARM?

En un blog, van Doorn escribió que el ecosistema ARM para servidores se benefició ampliamente de la escala masiva del mercado de teléfonos de alta gama. El ecosistema de desarrolladores que creció alrededor de los teléfonos impulsados por ARM “ha ayudado significativamente a Microsoft a migrar su software de nube a servidores ARM”, señala el ingeniero de Azure.

Van Doorn menciona a los diseños ARM orientados a rendimiento como una razón clave por la que Microsoft se está involucrando tan fuertemente con la arquitectura. “E/S de alta performance, alto índice de IPC (instrucciones por ciclo), grandes cantidades de núcleos y threads, junto con muchas e interesantes opciones de conectividad, son aspectos muy interesantes desde el punto de vista de un acelerador”.

La compatibilidad del hardware es otro factor de peso en la inclinación de Microsoft hacia el ecosistema ARM. Debido a que los chipsets y motherboards de esta arquitectura se construyen de acuerdo a estándares abiertos, la misma versión de Windows Server 2016 para ARM funciona tanto con servidores Cavium como Qualcomm, según lo explicado por van Doorn.

Servidor Qualcomm Centriq 2400
Servidor Qualcomm Centriq 2400

 

Las posibilidades de optimización del hardware para cargas de trabajo específicas también juegan un papel importante. “Debido a la escala requerida para ciertos servicios de nube (el número de máquinas asignados a dicho servicio), se vuelve más económicamente factible optimizar el hardware para el servicio que hacer al revés, incluso si eso implica cambiar la arquitectura de conjunto de instrucciones”, agrega van Doorn.

Otra razón por la que Microsoft comenzó a volcarse a la tecnología ARM es la facilidad de la arquitectura para adaptarse a nuevas tendencias. “Con la ejecución fuera de orden perdiendo impulso y con la creciente investigación en arquitecturas de flujo de datos, creemos que los diseños ARM son mucho más dóciles para manejar esas nuevas tecnologías sin afectar su base de software instalada”, señala el ingeniero.

Durante el OCP Summit, Cavium, Microsoft y Qualcomm demostraron versiones de Windows Server funcionando en servidores ARM. La demostración de Qualcomm corrió sobre el servidor ARM Qualcomm Centriq 2400, su procesador recientemente anunciado de 48 núcleos de 10 nm, complementado con las más avanzadas interfaces de Qualcomm para memoria, redes y periféricos. La demostración de Cavium corrió sobre su procesador SoC de 64 bits de segunda generación ThunderX2 ARMv8-A, especialmente creado para aplicaciones de centros de datos, de nube y de cómputo de alta performance.

La plataforma de desarrollo de servidores de Qualcomm
La plataforma de desarrollo de servidores de Qualcomm

 

“Creemos que los servidores ARM representan una real oportunidad, y algunos servicios de nube de Microsoft ya tienen planes futuros de implementación de servidores ARM”, agregó van Doorn. “Estamos trabajando con ARM en especificaciones de diseño y requerimientos estándares para servidores, y estamos comprometidos a colaborar con la comunidad en estándares abiertos para fomentar el avance en servidores ARM64 para aplicaciones de servicios de nube”.

MIENTRAS TANTO, EN LOS CUARTELES DE INTEL…

A pesar de los anuncios, Microsoft no deja de lado su tradicional relación con Intel, forjada a través de décadas de sinergia entre Windows y arquitecturas x86. “También trabajamos junto a nuestros socios x86, por lo que una de las claves para nosotros es la posibilidad de elección”, aclaró van Doorn. Sin embargo, al referirse a los socios x86, el ingeniero de Azure hace referencia no sólo a Intel sino también a AMD. El proyecto Olympus, mediante el cual Microsoft busca diseñar sus futuros servidores de nube utilizando la ayuda de la comunidad de hardware open-source del OCP, incluye motherboards para chips Intel, AMD, Cavium y Qualcomm.

Los servidores basados en procesadores x86 todavía tienen un 90 por ciento del mercado. Tal como lo dijo el vocero de Intel William Moss, “se está hablando mucho acerca de ARM en los centros de datos, pero hasta ahora ha habido muy pocas implementaciones”.

Linus Torvalds
Linus Torvalds

 

Linus Torvalds, el creador del kernel de Linux, explica el porqué de la baja penetración de los chips ARM en los centros de datos. “Lo que importa es toda la infraestructura en torno al conjunto de instrucciones, y x86 tiene toda la infraestructura. Mantener la compatibilidad no fue algo tan importante para el ecosistema ARM como viene siendo tradicionalmente en el ecosistema x86”.

En el mundo de los dispositivos móviles basados en Android (el entorno en el que los chips ARM han crecido), hay una escasa estandarización entre fabricantes. Dado que las configuraciones de chipsets y de hardware en los teléfonos en y las tablets son particulares para cada producto o línea de productos, la infraestructura de soporte para las implementaciones ARM está muy fragmentada.

Por el otro lado, el ecosistema x86 cuenta con más de 30 años de desarrollo; los estándares se encuentran bien asimilados. Esto significa simplemente que lleva menos tiempo y gastos desarrollar y soportar entornos de servidores x86 que servidores ARM.

A pesar de todo, las señales de alarma para Intel se vienen disparando desde hace más de un año. A principios de 2016, Google manifestó su apoyo a los esfuerzos de Qualcomm para desarrollar plataformas de servidores para centros de datos. En ese momento no se forjó ninguna sociedad oficial entre las dos compañías, pero fue un primer cuestionamiento a la hegemonía de Intel en los centros de datos. Con el anuncio de Microsoft, el llamado de atención suena con mucha más fuerza. Lo que es seguro es que, por el momento, x86 domina el mundo de los chips para centros de datos, si bien es difícil asegurar por cuánto tiempo se mantendrá tal dominio.

Autor

  • Gustavo Dumortier

    Analista en Computación y periodista especializado en informática. Trabajó en diversas publicaciones de tecnología y negocios y es autor de libros sobre algoritmos y programación. Actualmente es socio de la consultora argentina MasterSoft, en la que se desempeña como analista funcional.

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Gustavo Dumortier

Analista en Computación y periodista especializado en informática. Trabajó en diversas publicaciones de tecnología y negocios y es autor de libros sobre algoritmos y programación. Actualmente es socio de la consultora argentina MasterSoft, en la que se desempeña como analista funcional.

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