Partiendo de un rediseño arquitectónico completo de los chips Intel para dispositivos de bajo consumo, la arquitectura “Silvermont” promete triplicar la performance de la generación anterior de chips Atom (“Saltwell”) con un consumo energético 5 veces inferior. A continuación, la anatomía de los chips que pretenden llevar a x86 a niveles mínimos de consumo y tamaños diminutos.
Los procesadores Atom de Intel debutaron hace cinco años como los primeros chips x86 desarrollados explícitamente para una operación de muy bajo consumo. En aquel entonces, el iPhone aún no cumplía su primer año de vida y Asus recién había lanzado la primera generación de Eee PC. En ese contexto, Intel posicionaba a sus chips Atom para formar parte de los “MIDs”: Mobile Internet devices, o dispositivos móviles de acceso a Internet.
Pero los MIDs nunca lograron verdadero éxito, probablemente por la falta de interfaces táctiles convincentes. En cambio, la burbuja de las netbooks se infló y estalló, y las tablets se volvieron el fenómeno que son actualmente. Los teléfonos inteligentes crecieron en tamaño y las tablets se empequeñecieron, creando un segmento de dispositivos llamados “phablets” que completan la brecha entre ambos.
El éxito de los chips Atom estuvo en cierta forma atado al destino de las netbooks, por lo que no pudieron trascender en otros dispositivos. Intel fue mejorando de a poco los chips, reduciendo su consumo y tamaño, y sumándoles funcionalidad para convertirlos en productos SoC que resultaran aptos para teléfonos. Pero los Atom sólo lograron formar parte de apenas un puñado de diseños de teléfonos, mientras que las tabletas Windows 8 basadas en la actual plataforma “Clover Trail” han tenido hasta ahora sólo un modesto nivel de adopción. La gran mayoría de dispositivos de cómputo móvil para consumidores están basados en chips ARM o similares.
A pesar de las mejoras que Intel les imprimió con el correr de los años, los chips Atom no tuvieron un cambio en su micro arquitectura. Los incrementos de performance y eficiencia energética se lograron a fuerza de integración, tecnología de proceso y mayores frecuencias de reloj, pero los núcleos de CPU se mantuvieron esencialmente sin cambios.
Mientras tanto, los chips Core i fueron reduciendo sus niveles de consumo energético, a tal punto que los “Haswell” de próximo lanzamiento tendrán un consumo de referencia (TDP) de 10 W o menos. Pero Intel no pierde las esperanzas en relación a los Atom. El equipo de desarrollo de estos chips ha estado trabajando en un rediseño completo de su micro arquitectura, la cual recibió el nombre de “Silvermont”. Los primeros datos que se conocen acerca de esta micro arquitectura resultan prometedores: Intel asegura que la arquitectura Silvermont combinada con un proceso de fabricación de 22nm hará posible el desarrollo de chips con una performance tres veces superior a la generación anterior (“Saltwell”) de Atom y un consumo cinco veces inferior.
Pero Silvermont no es sólo una nueva arquitectura. También es el comienzo de una apretada agenda de actualización para la gama de procesadores de bajo consumo de Intel. Los chips Atom tendrán la misma cadencia –llamada “tick-tock”– de actualización que el gigante de los chips emplea con gran éxito en su línea de chips Core i. Los Atom migrarán año por medio a procesos de fabricación cada vez más pequeños. Entremedio, la arquitectura de CPU será revisada para mejorar su diseño. Según la hoja de ruta de Intel, “Airmont” será una reducción de Silvermont a un proceso de 14nm. Luego debería seguir una micro arquitectura mejorada pero sobre el mismo proceso de 14nm, cuyo nombre clave aún no se conoce.
La adopción de esta estrategia de tick-tock para el segmento de bajo consumo implicaría que Intel tiene muy serias intenciones de conquistar esta facción del mercado.
En la segunda parte de esta nota veremos los detalles técnicos de la arquitectura “Silvermont”.
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