De los U$S 111 mil millones que generó el mercado de microprocesadores durante el año pasado, la mitad provino de la venta de procesadores híbridos, es decir, que combinan núcleos de propósito general con núcleos gráficos o de propósito específico. Se estima que dichos microprocesadores seguirán ganando participación de mercado, permitiendo que compañías como AMD ingresen en mercados tales como tabletas y teléfonos inteligentes.
Tom Hackenberg, gerente de investigación del Comprehensive Processor Report (confeccionado por la firma de investigación IMS Research), señaló que “a través de la última década, los mercados de consumo de móviles y medios han obrado como pivote para esta tendencia hacia los chips híbridos; Apple, Broadcom, Marvell, MediaTek, Nvidia, Qualcomm, Samsung, ST Ericsson, Texas Instruments y muchos otros han estado ofreciendo procesadores heterogéneos para aplicaciones específicas con núcleos que integran funcionalidad de GPUs para agregar valor dentro de parámetros extremadamente confinados de espacio, consumo energético y costo. Ahora que las ventas de teléfonos inteligentes exceden a las de computadoras, y las tabletas explotan en el mercado, los procesadores híbridos para aplicaciones específicas representan la próxima mayor clase de procesadores en términos de ingresos”.
Se estima que el crecimiento de los procesadores híbridos pasará del 10 al 14 por ciento de tasa anual compuesta desde 2011 hasta 2016. “Con un crecimiento en ingresos medido en dos dígitos en estos mercados, no sorprende ver a grandes vendors de procesadores, como AMD e Intel, adoptando esta estrategia para competir en la participación del mercado de computadoras y dedicar recursos crecientes a la investigación y desarrollo en soluciones embebidas”, agregó Hackenberg.
A medida que las barreras físicas y económicas impuestas sobre las geometrías diminutas levantan preocupaciones en torno a la posible obsolescencia de la Ley de Moore, los proveedores de semiconductores se vuelcan a los procesadores híbridos como una de las muchas tecnologías complementarias para incrementar la performance del sistema y agregar valor al procesador. IMS Research identificó nada menos que 20 vendors de procesadores que ahora ofrecen docenas de tecnologías de procesamiento heterogéneo en un único chip.
“La tendencia está creciendo y dispersándose”, comenta Hackenberg. “Varios vendors de procesadores están incluyendo lógica configurable específica por aplicación. El procesador móvil Z2460 de Intel ahora incluye un motor de seguridad configurable; el DSP BF60x de Analog Devices apunta al mercado de visión embebida con un SoC de procesamiento de señales que incluye lógica configurable para acelerar específicamente las aplicaciones de visión”.
La tendencia de crecimiento de los procesadores híbridos todavía tiene mucho terreno por ganar. “Si los proveedores de procesadores continuarán alcanzando las expectativas de performance establecidas por la Ley de Moore, claramente esta es una tendencia necesaria. Los procesadores futuros podrán ser menos vendibles por sus frecuencias elevadas y más por sus núcleos específicos por aplicación”, concluyó el analista de IMS Research.
